“Actualmente comprendemos suficientemente como trabajan los genes y como se producen las proteínas, lo que nos permite pensar la forma de reprogramar la forma en que trabajan las células vivas” dijo Kaustubh Bhalerao, ingeniero agrónomo de la Universidad. “Por un lado suena intimidante, pero por el otro, existen enormes beneficios que se podrían obtener realizando esto”.

La biología sintética (synthetic biology) es una nueva área de investigación que combina ciencia e ingeniería para diseñar y construir (ó sintetizar) nuevas funcionas y sistemas. Por medio de esta nueva tecnología, muchos científicos creen que puede ser posible controlar los sistemas biológicos para incrementar la producción de alimentos, energía, mejorar la salud humana, proteger el medio ambiente y más.

Una aplicación específica en la cual están trabajando e investigando es en el diseño de un sistema que permita a bacterias fijadoras de nitrógeno comunicarse con las raíces de las plantas de maíz.

La soja fija su propio nitrógeno mandando un mensaje “motivador” que incentiva a una bacteria a colonizar sus raíces. Una vez que el ambiente propicio se desarrolla, la bacteria comienza a fijar nitrógeno en la planta. El resultado de esto es que la soja naturalmente tiene elevado nitrógeno y se convierte en un alimento rico en proteínas.

“Porqué no le enseñamos al maíz a hacer esto?” comenta Bhalerao. “Esto podría reducir la necesidad de aplicación de fertilizantes a base de petróleo, los cuales tienen grandes implicancias para la agricultura de sustentación.

La biología sintética es un campo de rápido crecimiento en la investigación y tiene un variado espectro de potenciales aplicaciones en la producción agrícola.